[뉴스투데이=양대규 기자] 그간 부진했던 5G(5세대) 통신 장비 구축에 속도가 붙을까. 문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 지난 21일(현지시간) 열린 정상회담에서 5G와 차세대 이동통신(6G) 기술 개발을 함께하기로 하면서 기대감은 높아지고 있다. 이날 한미 정상은 5G와 6G 기술 개발에 총 35억달러(약 4조원)를 공동투자하기로 약속했다.

하지만 '진정한 5G'로 불리는 28GHz대 상용화는 쉽지 않아 보인다. 한미 정상이 약속한 투자금 전부를 28GHz에 넣어도 전국망 설치가 불가능하다는 게 통신 업계의 진단이다. 업계는 우리나라 전역에 28GHz 기지국을 설치할 경우 약 20조원이 소요될 것으로 보고 있다. 한미 정상이 공동투자하기로 한 것보다 5배나 많은 금액이다. 

24일 이통통신 업계에 따르면 우리나라와 미국은 지난해부터 본격적인 5G 서비스를 시작해 기본 통신망인 6GHz 이하(Sub-6)는 정상적으로 공급하고 있다. 다만 양국은 5G의 핵심인 초고속·초저지연 등의 기술을 실현하는 밀리미터파(mmWave) 대역 서비스에 난항을 겪고 있다.

게다가 6G 상용을 위해서는 Sub-6와 mmWave 통신망 모두가 일정수준 이상 구축돼야 한다. 때문에 한미 정상이 약속한 대규모 투자의 일부는 5G 통신망 구축에 사용될 것이라는 분석이다.

실제 한미 정상이 채택한 공동성명 전문에는 '문재인 대통령과 바이든 대통령은 이동통신 보안과 공급업체 다양성이 중요함을 인식하고, 오픈랜(Open-RAN) 기술을 활용해 개방적이고 투명하고 효율적이며 개방된 5G, 6G 네트워크 구조를 개발하기 위해 협력하기로 약속했다'는 내용이 들어가 있다.

아울러 정상회담 이후 청와대가 공개한 '한·미 파트너십 설명자료(Factsheet)'에 따르면, 한국과 미국은 안전한 네트워크 연구·개발·테스트·설치를 위한 투자를 독려해 5G와 6G 등 차세대 네트워크 경쟁력을 강화한다. 이를 위해 미국은 25억달러(약 2조8175억원), 우리나라는 10억달러(1조1270억원) 공동 투자하기로 했다. 

6G에서는 표준 개발과 기술 상용화를 위한 연구개발(R&D)이 중요한 영역이지만, 5G에서는 통신망 인프라 구축이 시급한 상황이다.

현재 우리나라는 28GHz대의 통신 시설이 매우 부족하다. 올해 3월 기준 sub-6 영역인 3.5GHz 기지국은 약 15만대에 달하지만, 28GHz 기지국 수는 100개를 넘지 못하는 것으로 알려졌다.

미국에서는 버라이즌이 28GHz 영역으로 빠른 진출을 시도했으나 기지국에서 멀어지거나 장애물이 있으면 통신 품질이 치명적으로 떨어져 최근에는 sub-6 영역 주파수 경매에 참여하기도 했다.

대역폭이 클수록 높은 전송 속도를 보이지만 송수신 거리가 짧아지고 회절률이 낮아져 장애물을 잘 통과 못하는 특성이 있다. 

이에 5G는 기본적인 통화나 인터넷은 sub-6로 제공하고, 고속 대용량 다운로드가 필요한 VR(가상현실)이나 초저지연·실시간 전파전달이 필수인 자율주행 등에는 28GHz를 도입한다는 계획이었다.

다만 현재는 초기 계획과 많이 달라졌다. SK텔레콤(SKT), KT, LG유플러스(LGU+) 등 이동통신 3사들이 28GHz 기지국 구축에 과도한 비용이 발생한다는 이유로 속도를 좀처럼 내지 못하고 있기 때문이다.

한 통신사 관계자는 "28GHz 대역의 장비를 빠른 시기에 증축하는 것은 불가능한 상황"며 "이론상 sub-6보다 더 많은 수의 장비를 필요로 하는데 설치 비용에만 막대한 비용이 필요하다"고 했다.

지난 4일 열린 국회 과학기술정보방송통신위원회의 임혜숙 과학기술정보통신부(과기부) 장관 후보자에 대한 인사청문회에서도 28GHz 대역에 대한 실효성 논란이 불거진 바 있다.

당시 더불어민주당 윤영찬 의원 "지금 전 세계적으로 28GHz 상용화가 쉽지 않은데, 기지국 투자를 계속하라고 하는 것이 맞느냐”며 “처음부터 다시 봐야 한다"고 지적했다. 그러면서 "3.5GHz 대역으로 전국망 서비스를 완벽하게 하고, (28GHz는) B2B(기업간 거래) 서비스로 활로를 찾아야 한다"고 짚었다.

이에 임혜숙 과학기술정통부 장관 후보자는 "(28GHz는) 서비스 모델이 확실치 않고 기술과 장비 성숙도도 높지 않다"고 했다.

앞서 최기영 전 과기부 장관도 지난해부터 28GHz 전국망 포기와 B2B 용도로의 구축 계획을 밝힌 바 있다.

한 통신업계 전문가는 "최근 한미 정상회담에서 5G·6G에 약 4조원의 투자를 약속했지만 해당 금액 전부를 28GHz에 투자해도 전국망 설치는 불가능하다"며 "다만 양국의 투자를 단순히 금액으로 보는 것보다는 한미 정상이 투자를 위해 손을 잡았다는 것에 큰 의의를 두는 것이 옳다"고 말했다.

통신 업계는 28GHz 기지국 전국망 설치에 총 20조원이 소요될 것으로 보고 있다.