[뉴스투데이=양대규 기자] 알뜰폰 시장의 경쟁이 과열되면서 가입자를 유치하기 위한 통신사들의 불법 마케팅이 늘고 있다. 일부 업체들은 스마트폰을 공짜로 주거나 10만원 가량의 웃돈을 쥐어주기도 한다. 이에 180일까지 회선을 유지하는 약정을 요구하는 통신사도 생기는 부작용도 생기고 있다.

과거 SK텔레콤과 KT, LG유플러스(LGU+) 등 이동통신 3사의 스마트폰 고객이나 인터넷·유선방송 업체들의 고객 유치를 그대로 답습하고 있는 행태다.

10일 업계에 따르면 알뜰폰 사업자(MVNO)가 중저가 스마트폰 모델을 구입하며 자사로 갈아탄 가입자에게 10~20만원 가량의 페이백 형태의 보조금을 지원하며, 선택 약정 할인과 180일간의 회선 유지 등의 조건을 요구하고 있다.

이는 현행 단말장치 유통구조 개선에 관한 법률(단통법)에 정해진 공시지원금 및 추가 지원금 범위를 벗어난 차별적 보조금 행위로 '불법'이다. 최근 알뜰폰 경쟁이 심해지면서 이같은 불법 행위가 심해지고 있는 것으로 보인다. 

과학기술정보통신부의 이동전화 가입자 통계에 따르면 알뜰폰 가입자는 지난 5월 말 기준 956만9442명이다. 1년전 737만752에서 약 30% 늘었다. 같은 기간 이동통신 전체 가입자 수가 2.9% 늘어난 것과 비교하면 10배 이상 높은 증가율이다.

10~20대의 새로운 소비자들이 보다 저렴한 알뜰폰으로 이동하는 경향이 커지면서 알뜰폰 시장이 커진 것으로 분석된다.

시장조사업체 컨슈머인사이트에 따르면 10대와 20대 알뜰폰 이용자가 2017년 12%에서 지난해 22%로 크게 성장했다. 반면 같은 기간 40~50대 비율은 줄었다.

저렴하고 품질의 차이가 없어 소득이 낮은 청년층이 대거 이동한 것으로 분석된다.

알뜰폰 서비스는 기존 이통 3사 망을 빌려 이용자에게 자체브랜드로 통신서비스를 제공한다. 통신 3사의 망을 그대로 쓰면서 시설 설치비도 들지 않는다. 품질 차이도 없다. 또한 TV 광고를 안 하고, 오프라인 대리점도 거의 운영하지 않아 추가적인 비용이 거의 없어 저렴한 가격에 제공할 수 있다.

가입자가 약 1000만명까지 늘어난 이유다. 

전문가들은 알뜰폰 성장에 따른 이통사들의 수익성이 악화되며 불법적인 마케팅이 기승하고 있다고 지적한다. 상대적으로 자금력이 약한 알뜰폰 가입자를 빼 오는 것이 통신사 간의 경쟁보다 쉽다는 점에 이런 일이 자행되고 있다는 것.

업계 한 전문가는 "이런 행태가 장기적으로 알뜰폰 업계의 경쟁력을 약화함으로써 통신사 독과점을 강화할 수 있다"며 "가입자들 사이에 차별이 생기며, 저렴하게 알뜰폰을 이용했는데 까다로운 유지조건이 생기며 소비자에게 불이익이 생길 수도 있다"고 경고했다.